Túnez es uno de los principales orígenes mundiales de higos chumbos, solo superado por México. El país representa un tercio de la producción mundial de higos chumbos y es el primer productor de higos chumbos ecológicos, a pesar de tener un duro enemigo.
Hasta hace poco, Túnez se enfrentaba a la competencia de Marruecos, donde la superficie de chumberas era mayor. Desde entonces, las cochinillas —Dactylopius opuntiae— que asolan el norte de África han diezmado la producción en Marruecos, aniquilándola prácticamente. En Túnez, en cambio, aunque el insecto destruyó vastas extensiones, los productores han resistido mejor la plaga.
Amine Ouali, propietario de The Family Farm, comenta: "El sur del país está muy afectado por el insecto, mientras que el norte se libra. Afortunadamente, pudimos actuar a tiempo y contener el problema prestando mucha atención a la contaminación y controlando la plantación. El Gobierno está haciendo un gran esfuerzo para vigilar y contener la propagación del insecto. En cuanto a los productores, aplican un estricto sistema de cuarentena. En The Family Farm, por ejemplo, recolectamos la fruta nosotros mismos sin recurrir a temporeros. Puedo decir que, con las medidas adecuadas, no hay ningún riesgo".
Ouali añade que, "además de preservar las superficies, los rendimientos también son excepcionales, ya sea en términos de tonelaje, calibre, calidad o consistencia en zumo y Brix. Los rendimientos alcanzan las 10 toneladas por hectárea en los campos de secano, y las 15-20, incluso 25 toneladas, en los de regadío".
Según el productor, la producción de higos chumbos en Túnez se realiza en dos ciclos diferentes: "Hay una producción fuera de temporada, de septiembre a enero, destinada principalmente al consumo directo de fruta fresca y a la producción de zumo, utilizando variedades sin espinas; y la temporada de verano en campos abiertos destinada en gran parte a la industria cosmética. Ambas producciones se destinan a la exportación. La superficie dedicada a la temporada de verano es enorme, ya que todos los productores utilizan chumberas para delimitar sus tierras y para otros fines. La superficie dedicada a la producción en temporada baja aumenta de una temporada a otra, alcanzando cientos de hectáreas en la actualidad".
El sector resulta atractivo para productores y exportadores, hasta el punto de "exagerarse", según Ouali. La explicación obvia es la casi inexistente competencia. "La exportación de fruta en grandes volúmenes empezó no hace mucho, y es una industria que va muy bien. No hay competencia y las cosechas se venden sin problemas, muy rápido y a buenos precios", argumenta Ouali.
"Los principales mercados de exportación son los países europeos, sobre todo Italia, Francia y España. El mercado de los países del Golfo también atrae grandes volúmenes, aunque esta temporada es más lenta de lo habitual", concluye Ouali.
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Amine Ouali
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